Sonda JUICE zbada lodowe księżyce Jowisza

W roku 2017 ruszyć miała misja Amerykańskiej Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej NASA o nazwie Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), mająca na celu zbadanie trzech lodowych księżyców Jowisza tj. Kallisto, Ganimedesa oraz Europy. Badania miały udowodnić, iż pod lodową pokrywą tych ciał znajduje się słona woda, a dzięki temu prymitywne formy życia. Misja jednak w roku 2005 została przez agencję NASA anulowana poprzez bardzo wysokie koszty, które wynieść miały łącznie ze startem około 21 miliardów dolarów. Nie wszystko jednak stracone bowiem podobną misję na Jowisza planuje zrealizować Europejska Agencja Kosmiczna ESA, która chce za 10 lat wysłać w kierunku planety swoją sondę.

Sonda nazywać się będzie Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) i ma tak jak wspomniana wcześniej sonda JIMO zbadać trzy księżyce Jowisza. Ważący niespełna 5 ton aparat będzie na pokładzie posiadał dwie kamery, ogniwa słoneczne oraz antenę telekomunikacyjną. Start sondy zaplanowany jest na rok 2022, ma ona spędzić w kosmosie 11 lat. Rakietą, która wyniesie JUICE w kosmos będzie prawdopodobnie rakieta Ariane 5.

Ganimedes to największy księżyc, którego posiada Jowisz, należący do grupy księżyców galileuszowych. Jest on nie tylko największym księżycem Jowisza ale i największym, znanym w całym Układzie Słonecznym. Jest on większy od Plutona i Merkurego. Powierzchnia księżyca pokryta jest dużą ilością kraterów uderzeniowych. Jego powierzchnia wynosi 8,70 × 10⁷ km², objętość 7,6 × 10¹⁰ km³ a masa równa się 1,4819 × 10²³ kg.

Kallisto to księżyc Jowisza, odkryty także w roku 1610 i także należy do księżyców galileuszowych. Jak podaje Wikipedia: Kallisto obraca się synchronicznie i zawsze jest zwrócony do Jowisza tą samą stroną. W przeciwieństwie do wewnętrznych satelitów Jowisza, Kallisto jest mniej narażony na działanie magnetosfery gazowego giganta gdyż obiega planetę po bardziej wysuniętej orbicie. Tak jak Ganimedes oraz Europa posiada on lodową skorupę pod którą najprawdopodobniej znajduje się ocena słonej wody. W roku 2003 pojawiły się plany agencji kosmicznej NASA, które dotyczyły możliwości budowy na Kallisto bazy.

Europa jest czwartym co do wielkości księżycem Jowisza. Odkryta została w styczniu roku 1610 przez włoskiego astronoma Galileusza. Średnica Europy wynosi 3 122km zaś powierzchnia równa się 3,09 × 107 km². Podejrzewa się, iż pod lodową jej skorupą znajduje się ocean ciekłej wody. Przypuszczenia naukowców wzięły się z obserwacji wykonanych przez sondę Galileo.